“你是这儿的老板娘？”福尔摩斯用那古怪油滑的嗡嗡声问道。
  对方露出一个笑容，狡诈地撅起嘴唇，声音如同浓稠融化的巧克力一样甜蜜，“噢是的，先生，我就是这儿的老板娘艾拉，您瞧着可面生，带着您的夫人来找乐子？……这可是我第一次见。”
  福尔摩斯不耐烦地从鼻子里喷出一响气，抬了抬下巴，倨傲地说，“门上可没说不准带女士一同进来，难道你不愿意接下我们的生意？害怕你这儿的姑娘不够漂亮？”
  艾拉眨了眨眼睛，“怎么会呢，先生，只要有钱，我们什么都可以满足您……如果这位夫人不介意的话。”
  诺拉挑眉，“我不介意，我也想来开一开眼界。”
  大概是平日里艾拉接待过的客人种类多样，各种奇葩都有，对于这种“夫妻”组团来嫖-妓的事情她并没表现出过多的惊讶，吃吃笑了笑，娇声道，“这可让我长了眼……我接下你们的生意，先生们女士们，你们喜欢什么样的姑娘？我这儿什么品种都有，来自东方的美人儿细皮嫩肉娇小玲珑，印度女人身段妖娆到客人恨不得死在她的肚皮上，还有那些听话活计又好的黑珍珠们，加勒比海岸风情的棕色皮肤美人儿……”
  诺拉囧囧有神地听着这位妓-院老板娘如数家珍，不知为何就有种她在报菜单的即视感——我这儿有新奥尔良烤鸡披萨，田园风味的时蔬香肠披萨，还有香气清新宜人的水果儿披萨，客人您想要来哪一样呢？
  她有一种马上就会破功笑出来的冲动。
  好在福尔摩斯马上将她从这种尴尬的境地里拯救了出来——胖胖的嫖-客在一番深入的思考过后，果断摇了摇头，面露嫌恶，“我不要那些肮脏的人种来伺候我，我喜欢白皮肤的更干净的……你们这儿半年内来年纪小的姑娘有多少？”
  艾拉眯眼笑道，“多到您可以玩不腻，先生。”
  这个答案让诺拉心里一震，只不过半年就有如此多的少女被卖到这里来？这底下究竟有多少肮脏的交易是还未被发现的？多少年轻漂亮的姑娘在这儿被毁了一生，而她们本来可以拥有更明亮的前途？
  诺拉并不是什么玛丽苏，曾经为了完成任务她也曾目睹许多黑色交易的发生，或者她也曾是那些交易里的一份子，她了解人类会为了利益做出什么违背道德的丑事，也许是在福尔摩斯身边过的日子太过安逸，她几乎都要忘记上一次有过这种心情究竟是什么时候了。
  这样一宗性质恶劣的拐卖人口案，如果被揭发出来，里面的水不知道会有多深多浊，她们一己之力远远做不到完全动摇这个流水线交易的庞大根基。
  她对此太有经验了，律法从来都是建立在特权的基础上，有权有钱的人可以毫无顾虑地蔑视它，践踏它，凌驾于法典之上。不提那位地下犯罪王国的帝王，就连一个前任警察厅厅长，他们都无法有万全之策来应对。代表正义和利剑的警察之首都参与到了这宗肮脏的交易之中，他们怎么能指望从其他警察那里得到有效的援助？
  而且这里是英国，大不列颠王国，资本主义，落后的十九世纪，自由与公正在金钱的效用下根本毫无意义，没有多少人会在意今天失踪了多少流浪儿，多少无辜的女孩被卖到了这种地方，他们更愿意欣赏报纸版面上的日不落辉煌事迹，赞颂女王，或者某位名人的八卦。
  某种程度上来说，他们是孤军奋战。可她也很清楚，福尔摩斯一定不会放弃的，即使这个案子很有可能使他身败名裂，或者身陷囹圄，在没有找到真相抓住罪犯之前，他比谁都要执迷不悟。
  真不幸，恰恰她也是这种人。所以注定这将会是一场艰辛看不到亮光的旅途。
  “我想要先验验货。”她听见福尔摩斯这样说。
  在老板娘还没回答的时候，福尔摩斯从口袋里掏出一叠纸币，艾拉立刻住嘴了，笑眯眯十分热情地招呼道，“没问题，当然没问题了先生，您稍等，我会给您叫来您要求的好货色——白皮肤，年轻，干净，半年内……还有什么其他要求吗？”
  福尔摩斯装模作样地想了想，然后摇了摇头，倨傲地开口，“就这么多了，你立刻就将她们找来，别让我和我的夫人等太久。”
  “没问题，”艾拉吃吃笑着走开了，还不忘吩咐侍从给他们倒上一杯上好的波尔多红酒。
  诺拉端着高脚杯摇了摇手里鲜红澄澈的液体，坐在小单间内柔软舒适的沙发上，觉得颇为有趣，“您怎么知道她会给我们端上波尔多红酒？”
  福尔摩斯摸了摸自己的小胡须，嘴唇一翘，“您可不要小瞧我的记性，上次来这儿的时候，我听到有人这么说过，而您对他的身份不会感到意外的。”
  “噢？”诺拉感兴趣地放下杯子，“是谁？”
  “塞西尔·杜安，”福尔摩斯依旧摸着他的假胡子，似乎觉得很有趣，“您还记得他吗？”
  “当然，”诺拉回答，“亚当斯·杜安的儿子，那位芙颂·奥斯曼小姐的丈夫……他居然在自己父亲经营的妓-院里寻欢作乐？”
  “我倒认为，那位塞西尔先生并不知道这是他父亲的产业。”福尔摩斯思索，“据我所知，他可算不上有脑子的继承人，他花在和女人鬼混的时间比和他与父亲待在一起的时间都要长，更别提为了打发那些女人挥霍的金钱。亚当斯·杜安是一只狡猾的狐狸，他必定不会让这样的儿子来继承他辛苦得来的地下妓-院……相信我，如果真是这样，塞西尔先生绝对会毫不犹豫地先将这里的所有美人都怀上他的孩子，理由：验货。”
  诺拉却露出一个笑容，她眨了眨眼睛，凑过去，声音极低，“既然我们一时半会找不到那位厅长的破绽……不如，先给他来点小麻烦开胃怎么样？”
  福尔摩斯反应很快，“你的意思是告诉他——”
  “嘘，”诺拉狡猾地微笑，“我记得那位柔弱动人的芙颂·奥斯曼小姐并不像是心甘情愿嫁给塞西尔先生的？那么您认为，在经历了如此不堪肮脏的婚姻生活，天天面对带着其他女人脂粉味回家的另一半，她会不会也想要做点什么，来报复她那位品性狼藉使她不幸的丈夫呢？”
  “我相信您一定有‘熟人’能做到神不知鬼不觉地告诉她的，对吗？”
  福尔摩斯心照不宣地笑了，他挑起眉，“我从不让您失望，女士。”
  千里之堤，毁于蚁穴。一个色泽鲜艳苹果的腐烂，往往是先从内部开始变质的。
  希望那对夫妇不要让他们失望才好。只要亚当斯·杜安露出一点自乱阵脚的前兆，他们就有了可趁之机。
  “为什么格莱森和雷斯垂德他们还没来？”诺拉忽然想到了这一点，“按理说他们应该早就到地方了才对。”
  正在思考究竟找哪位“熟人”的福尔摩斯一顿，他的嘴唇绷紧起来，倏然站起身，面色微变，“不对劲——雷斯垂德一向爱抢功劳，他会像影子一样牢牢跟在我的身后，一定有什么人半途拦住了他。”
  诺拉也站了起来，她的面色很冷静，很快就明白了他的意思，“你是说，警察厅里有内线？”
  “完全有这种可能。”福尔摩斯边说边拨开厚实的门帘，露出一个小缝隙，望去——外面很安静，诡异的安静，刚进来时那暧昧的调笑，低缓的呻-吟，以及隐约的歌声都消失了，似乎所有人都在一瞬间走光了。
  “噢。”福尔摩斯放下帘子，眨了眨眼睛，注视她，“看上去我们自投罗网了，再次。”
  诺拉听后，立刻对他说道，“退后几步，夏洛克。”
  福尔摩斯非常顺从地照做了，诺拉毫不犹豫，掀开窗帘，拿起壁炉上精致的镀金烛台就用力向窗子砸去！
  砰——玻璃顿时四分五裂，刺耳的碎裂声响起。诺拉用手护着脸将其余碍手碍脚的玻璃都砸碎，然后指着妓-院敞开的后路，说道，“跑！”
  她拉着不太方便的裙子，动作利落地从窗子口跳了出去。然后回过神，脸上刚刚露出一个灿烂的笑容，就立刻僵硬了。
  福尔摩斯还站在屋子里，一把小手枪顶着他的太阳穴，他的表情有点无奈有点伤神，对她作出一个满怀歉意的表情。
  他的身后，方才见过的裹着床单而此刻穿着整齐长裙的红发女人，笑盈盈地用另外一只手对诺拉挥了挥，作出一个飞吻，“哈罗，又见面了，小美人~”
  “干得漂亮，”艾拉从门帘后缓步走了进来，她脸上的笑容既轻蔑又得意，“福尔摩斯先生，我们可算是好久不见了。”
  “是吗？”福尔摩斯面色不动，依旧镇定，“可我并未感到想念，夫人。”
  “这身装扮不错，我差点就没认出您。”艾拉用扇子遮住红唇，轻笑，“没想到您还给我们带来了一个惊喜——诺拉·夏普小姐，你可比照片看上去更美丽动人呢。”
  诺拉面无表情。
  红发女人的枪稳稳指着福尔摩斯，艾拉的眼睛忽然移到了她身后，一向精明的脸上显出忌惮和恭敬的神色，立刻躬身，语气极为倾慕柔和，“您来了，先生。”
  诺拉倏然转头。
  沉稳的脚步声慢慢接近了，一个熟悉又陌生的身影出现在她的视线里——高个瘦削，穿着黑色的大衣，留着刮得很齐的鬓须，脸上带着那种知识人特有的彬彬有礼而又含蓄内敛的微笑，散发出一种令人不由自主感到仰慕的风度，就像一个老派绅士，一举一动都是书中所撰写的典范。